Наследование - один из основополагающих принципов объектно-ориентированного программирования. Под наследованием понимают возможность объявления производных типов на основе ранее объявленных типов. Как известно, в C++ существует фиксированное множество элементарных типов. Это абсолютно независимые типы и объявление одного элементарного типа на основе другого в принципе невозможно.

Спецификации объявления unsigned int или long double нельзя рассматривать как модификации элементарных типов int и double. Это полноправные элементарные типы данных со своим собственным набором свойств. В C++ также невозможно определить одну функцию на основе другой ранее определённой (правда, в C++ существует понятие шаблона функции, и мы обязательно обратимся к этому вопросу).

И вот, наконец, для класса, в C++ реализуется возможность наследования. Прежде всего, следует различать наследование и встраивание. Встраивание предполагает возможность объявления в классе отдельных членов класса на основе ранее объявленных классов. В классе можно объявлять как данные-члены основных типов, так и данные-члены ранее объявленных производных типов.

В случае же наследования новый класс в буквальном смысле создаётся на основе ранее объявленного класса, НАСЛЕДУЕТ, а возможно и модифицирует его данные и функции. Объявленный класс может служить основой (базовым классом) для новых производных классов. Производный класс наследуют данные и функции своих базовых классов и добавляют собственные компоненты.

В C++ количество непосредственных "предков" производного класса не ограничено. Класс может быть порождён от одного или более классов. В последнем случае говорят о множественном наследовании. Наследование в C++ реализовано таким образом, что наследуемые компоненты не перемещаются в производный класс, а остаются в базовом классе. Производный класс может переопределять и доопределять функции-члены базовых классов. Но при всей сложности, наследование в C++ подчиняется формальным правилам. А это означает, что, во-первых, существует фиксированный набор алгоритмов, которые позволяют транслятору однозначно различать базовые и производные компоненты классов, а во-вторых, множество вариантов наследования ограничено.